成人高考教育原兴于欧美，但各国阐述不一。成人教育让那些不再进入正规和全日制学校的人们借此可以连续地有组织地活动，自觉地、有目的地促使自己在信息、知识、工作技能、欣赏能力与态度等方面发生变化，或以认识并解决个人或社会的问题为目的。

1949 年 9 月，《中国人民政治协商会议共同纲领》中规定："要加强劳动者的业余教育和在职干部教育。"中华人民共和国成立后，将成人教育纳入国民教育体系，从而与基础教育、职业技术教育、高等教育占有同等重要的地位。50 年代开展了大规模的扫除文盲运动，同时开办了各种成人文化、技术学校；60 年代初步形成从初等到高等多种形式和层次的成人教育体系。"文革"期间，成人教育基本停顿。

1978 年中国共产党十一届三中全会后，成人高考教育得到恢复和发展。在农村着重进行扫除文盲和农业实用技术知识教育；工厂、矿区和企业进行了职工初中文化补课和初级技术知识补课；成人高等教育除恢复函授、夜大学、业余大学外，还举办了中央电视大学，成人高等教育自学考试，开设了干部管理学院。

1987 年国务院批转国家教育委员会《关于改革和发展成人教育的决定》，进一步提出成人教育的主要任务是：对已经走上工作岗位，以及需要转换岗位或重新就业的人员进行岗位培训；对已经走上岗位而未受完初等、中等教育的劳动者进行基础教育；对已经在职而达不到岗位要求的中等或高等文化程度和专业水平的人员进行文化和专业教育；对受过高等教育的人进行继续教育；对全社会的成人进行社会文化和文明生活教育。

1992 年，全国成人高等学校在校学生81.43 万人，成人中等学校在校学生 91.47 万人，成人初等学校在校学生828.89 万人。农村接受各种实用技术培训的农民达 4400 万人次，城市接受各种岗位培训的职工达 4000 多万人次。

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